Diversité géographique

Baigné au sud par l’Océan Pacifique et à l’Est par la Mer des Antilles, le Guatemala regroupe sur ses terres des montagnes en partie volcaniques au Sud qui s’opposent à de bas plateaux au Nord. Sa population, restée encore majoritairement maya, augmente rapidement (elle est estimée à plus de 17 millions d’habitants). Le territoire guatémaltèque est traversé d’Est en Ouest par la Sierra Madre, chaîne montagneuse de volcans actifs dont le point culminant est le volcan Tajumulco (4 220m).

Au nord, le Petén occupe un tiers de la superficie du pays. Cette plaine calcaire, couverte par la forêt tropicale humide et un peu de savane, a longtemps été considérée comme un espace difficile d’accès. Cependant, la découverte de pétrole, la création de ranchs d’élevage et l’exploitation massive des bois précieux par de grandes firmes étrangères ont provoqué le développement de fronts pionniers. De plus, on y retrouve la plupart des sites archéologiques de l’époque (période pré-classique et classique), dont le site de Tikal, un des sites mayas les plus visités.

Au centre s’étend la région des Hauts-Plateaux, formée de massifs montagneux dépassant 3000 m d’altitude (Altos Cuchumatanes, Alta Verapaz, las Minas…), que domine, au sud, la Sierra Madre. Les pluies y sont moins importantes qu’ailleurs et la population, essentiellement maya et rurale, vit dans les hauts bassins (entre 1800 m et 2400 m d’altitude). Les descendants des Mayas s’y adonnent aux cultures vivrières.

Enfin, en contraste avec ces paysages, le piémont pacifique, bien arrosé et cultivé, descend vers la plaine côtière et constitue, avec la zone frontalière hondurienne, la région la plus prospère du pays. Les pluies abondantes et l’enrichissement naturel des terres par les cendres volcaniques y ont permis le développement d’une agriculture d’exportation (café, canne à sucre, coton, fruits tropicaux), marquée par la présence des gigantesques propriétés terriennes, les fincas. Cet espace est donc parfaitement connecté aux marchés du Pacifique et de l’Atlantique nord par la route transocéanique qui relie les ports de San José et de Puerto Barrios.