Hauts plateaux mayas

Les hauts plateaux mayas occupent l'ouest du pays, du département de Sololá jusqu'aux montagnes de Huehuetenango. C'est une région d'altitude, entre 1 500 et 2 500 mètres, structurée par la Sierra Madre et ponctuée de volcans actifs ou endormis. Le lac Atitlán, à 1 562 mètres, occupe une caldeira formée il y a 84 000 ans, encadrée par les volcans Tolimán, Atitlán et San Pedro, tous au-dessus de 3 000 mètres. Autour du lac et plus au nord, vivent les peuples mayas tzutuhils, cakchiquels, quichés et ixils, qui parlent encore leurs langues au quotidien.

Le climat tempéré d'altitude marque le rythme de la région : journées douces autour de 20 à 22°C, nuits fraîches qui descendent à 8 ou 10°C en décembre et janvier. Les pluies viennent de mai à octobre, souvent en fin d'après-midi, et laissent les matinées dégagées sur les volcans. Cette fraîcheur conditionne l'agriculture en terrasses, le maïs blanc et noir, les haricots, le café d'altitude des coopératives de San Juan La Laguna ou d'Atitlán, et l'élevage ovin sur les pâturages au-dessus de 2 500 mètres, du côté de Quetzaltenango et des Cuchumatanes.

Le lac Atitlán reste le point d'ancrage de la plupart des séjours. Panajachel sert de porte d'entrée et de hub des lanchas, ces bateaux collectifs qui relient les douze villages riverains. Chacun a sa spécialité : San Juan La Laguna pour les coopératives de tisserandes qui travaillent encore les teintures naturelles à base de cochenille et d'indigo, Santiago Atitlán pour le culte de Maximón, divinité syncrétique abritée chaque année dans la maison d'un cofrade différent, San Marcos pour son orientation plus contemplative, et San Pedro La Laguna au pied du volcan du même nom, ascension de 5 à 6 heures aller-retour. À l'est du lac, le village cakchiquel de San Antonio Palopó descend en terrasses jusqu'à la rive, avec ses huipiles bleus reconnaissables.

Au nord du lac, Chichicastenango tient son marché les jeudis et dimanches. C'est l'un des grands rendez-vous commerciaux du pays, où les femmes quichés vendent textiles, copal, fruits et poteries. L'église Santo Tomás, construite sur une plateforme préhispanique, accueille des rituels qui mêlent encens, pétales et bougies de couleur, conduits par les ajq'ij, prêtres mayas du calendrier sacré tzolk'in. Plus à l'ouest, Quetzaltenango, que les locaux appellent Xela, sert de base pour la région ixil et les ascensions du Santa María (3 772 m) ou du Tajumulco, point culminant d'Amérique centrale à 4 220 mètres.

La région ixil, autour de Nebaj, Chajul et Cotzal, reste moins fréquentée. Elle a payé un lourd tribut au conflit armé interne des années 1980, et le tissu communautaire s'y reconstruit autour de l'agriculture et du tourisme communautaire. Les marchés y sont denses, les huipiles ixils portent des motifs de chevaux et d'oiseaux qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Plus au nord encore, les Cuchumatanes culminent à 3 837 mètres au mirador Juan Diéguez Olaverri, un haut plateau d'élevage où il gèle plusieurs nuits par an.

Côté gastronomie, la région se mange en pepián, ragoût épais aux graines de courge et de sésame grillées, en kak'ik, soupe de dinde épicée originaire des Verapaces voisines mais servie partout, et en tamales de maíz cuits dans les feuilles. Le café de spécialité d'Atitlán et de Huehuetenango figure parmi les meilleurs du pays, et plusieurs coopératives, notamment La Voz Que Clama en el Desierto à San Juan, accueillent les visiteurs pour des visites de finca et des dégustations.

À découvrir

Traversée en lancha du lac Atitlán. Une heure de navigation entre Panajachel et Santiago Atitlán, avec les trois volcans qui se découvrent au fil de la matinée avant que les nuages ne montent vers midi.

Marché de Chichicastenango. Les jeudis et dimanches, les ruelles autour de Santo Tomás se couvrent de bâches et de huipiles. À l'intérieur de l'église, les ajq'ij font brûler du copal sur les marches d'une plateforme préhispanique.

Coopératives de tisserandes de San Juan La Laguna. Démonstration sur métier à ceinture et explication des teintures naturelles à base de cochenille, de carotte sauvage et d'indigo. Comptez 2 heures pour comprendre un huipil.

Région ixil autour de Nebaj. Trois jours minimum pour parcourir Nebaj, Chajul et Acul, marcher sur les sentiers entre villages et rencontrer des familles qui produisent encore le fromage de type manchego introduit par des Italiens dans les années 1940.

Ascension du volcan San Pedro. 5 à 6 heures aller-retour depuis San Pedro La Laguna, dénivelé de 1 400 mètres dans la forêt de nuages, sommet à 3 020 mètres avec vue plongeante sur le lac.

Quand y aller

La saison sèche s'étend de novembre à avril et reste la période la plus confortable pour parcourir la région. Les matinées sont lumineuses, les volcans dégagés, les températures diurnes autour de 20 à 23°C. Les nuits descendent en revanche à 8 ou 10°C en décembre et janvier au bord du lac, et près de 0°C dans les Cuchumatanes au-dessus de 3 000 mètres. Prévoyez polaire et coupe-vent pour les soirées et les ascensions matinales.

De mai à octobre, la saison des pluies arrose surtout les après-midi. Les matinées restent praticables, mais les routes secondaires vers la région ixil ou les villages reculés peuvent se dégrader. Septembre et octobre concentrent les pluies les plus fortes, avec des cumuls qui dépassent 250 mm par mois autour d'Atitlán, et un risque de glissements de terrain sur la route entre Sololá et Panajachel. Les mois d'avril et de novembre offrent un bon compromis : verdure encore présente, ciel souvent dégagé, et fréquentation modérée par rapport à la haute saison de décembre à février.

Conseils pratiques

Comptez au minimum 4 à 5 jours sur place pour articuler le lac Atitlán, Chichicastenango un jour de marché, et une incursion vers Quetzaltenango ou la région ixil. Une semaine permet d'ajouter les Cuchumatanes ou un trek de plusieurs jours entre villages. L'accès se fait par la route depuis Guatemala City ou Antigua, environ 3 heures jusqu'à Panajachel par la CA-1, ou 3h30 jusqu'à Chichicastenango. Il n'y a pas d'aéroport régional opérationnel pour les voyageurs, tout passe par La Aurora à Guatemala City.

La région se combine naturellement avec Antigua et les volcans, juste à l'est, pour une boucle de 10 à 12 jours côté hautes terres. Pour les voyageurs disposant de deux semaines, l'enchaînement avec le Petén et Tikal au nord, en vol intérieur depuis Guatemala City, reste la formule la plus complète. Les Verapaces et Semuc Champey s'articulent moins facilement par la route, comptez une journée entière de transfert. Le confort va de l'hôtel de charme au bord du lac, comme à Santa Cruz ou Jaibalito, aux maisons d'hôtes communautaires de la région ixil, plus rustiques mais souvent mémorables côté rencontre. La région convient aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs de cultures vivantes, aux randonneurs d'altitude modérée, et aux familles avec enfants à partir de 8 ou 9 ans en raison des trajets sinueux et de l'altitude.