Chichicastenango est l'un des épicentres de la culture maya au Guatemala. Cette petite ville du département du Quiché, perchée à 2030 mètres d'altitude au centre du pays, a su préserver les anciens rites amérindiens en mêlant catholicisme et religion ancestrale.

Sa Plaza Baktun abrite une série de statues où les locaux rendent hommage aux anciens dieux. Chaque dimanche, des processions chrétiennes s'organisent autour de l'Iglesia Santo Tomas. Visiter Chichicastenango, c'est plonger dans la mémoire vivante du peuple K'iche' Maya, là où le Popol Vuh, livre sacré des origines, fut compilé au XVIe siècle.

Chichicastenango en bref

Histoire

Avant la colonisation

Bien avant l'arrivée des premiers Espagnols, toute la région faisait partie du royaume de Quiché. Cette grande tribu dominait sur tous les autres clans mayas.

L'un de leurs vassaux, les Cakchiquels, a érigé la cité de Chaviar. Cette dernière était située à l'emplacement actuel de Chichicastenango. Ces Mayas y construisirent plusieurs huttes aux toits de chaume, des bâtiments en calcaire pour honorer les dieux, des lieux d'habitation pour leur chaman et pour leurs seigneurs. Une petite rivière coulait au cœur de la ville. La légende raconte qu'un gigantesque serpent à plumes y avait élu domicile et dévorait quiconque s'aventurait sur son domaine.

Entre 1425 et 1475, les seigneurs Cakchiquels se rebellèrent contre le roi Quiché Quikab. La guerre sanglante entre les deux peuples mena à l'indépendance des Cakchiquels. Ils partirent ainsi dans le sud et y construisirent la grande cité d'Iximche. Des membres de la tribu Quiché s'établirent alors à Chaviar.

La période coloniale

Menés par le conquistador Pedro de Alvarado, les Espagnols envahirent la région au cours du XVIe siècle. Après avoir conquis le sud du pays, ils parvinrent aux portes du royaume des Quichés avec 135 cavaliers, 120 soldats accompagnés de 400 guerriers Aztèques et Cakchiquels. Le territoire maya tomba en 1524. De nombreux Amérindiens furent massacrés par l'armée, les principaux chefs furent brûlés vifs, et les survivants furent réduits en esclavage.

Chaviar tomba également entre les mains de l'envahisseur. Les Aztèques et les Espagnols la renommèrent Tzitzicastenango. Quelques édifices coloniaux y furent bâtis et une église fut érigée en 1540, l'Iglesia de Santo Tomas.

Des prêtres dominicains s'établirent dans la ville. Ils prêchèrent l'Évangile aux Mayas, leur enseignèrent l'espagnol et les prirent à leur service. C'est d'ailleurs dans le couvent attenant à l'église que le frère Francisco Ximénez transcrivit au début du XVIIIe siècle le Popol Vuh, cosmogonie K'iche' fondatrice de l'identité maya. La petite ville de campagne fut agrandie au fil du temps pour devenir l'actuelle municipalité de Chichicastenango.

Que faire à Chichicastenango

Le marché traditionnel

Le Mercado de Chichicastenango est bondé de monde les jeudis et les dimanches. Situé en plein cœur de la ville, ce gigantesque marché aux puces rassemble tous les produits de la région : fleurs, vêtements, chaussures, fruits, légumes. Vous y trouvez un peu de tout.

Certains marchands d'objets-souvenirs se rassemblent le long d'une allée. Ils y vendent des ponchos, des tuniques, des sacs et des broderies aux couleurs très vives. La qualité varie d'une étale à l'autre, de même que le prix. Marchander reste la règle, à condition de rester courtois.

L'Iglesia de Santo Tomas

Toujours absorbé par les produits du marché, vous vous retrouvez soudainement devant l'église de Santo Tomas. Les 18 marches qui mènent à l'édifice religieux sont envahies par des marchands de fleurs et d'encens, chacune symbolisant un mois du calendrier maya. Tous les dimanches, une longue procession sort du bâtiment de style colonial pour faire le tour du quartier. À l'intérieur, le grand retable en bois, la charpente et les bancs vous font plonger au cœur du XVIe siècle.

À l'autre bout de la rue, un édifice attire également l'attention, même s'il est difficile de le contempler à cause de la foule. Il s'agit de la petite chapelle de Capilla del Calvario. À quelques mètres de là, le Museo Regional rassemble une petite collection de sculptures et de poteries issues de la culture maya.

L'Arco de Gukumatz

L'Arc du Serpent à plumes est l'un des sites emblématiques de Chichicastenango. La légende raconte qu'au temps des anciens Mayas, une rivière traversait la ville. Ce petit cours d'eau était le territoire d'un gigantesque serpent à plumes. Pour préserver ce mythe, l'architecte guatémaltèque Aniceto de León a réalisé cette œuvre ornée d'un grand reptile. L'Arco de Gukumatz date de 1932.

La Plaza Baktun

En vous dirigeant du côté ouest de Chichicastenango, accompagné d'un bon guide, vous découvrez un sentier de terre traversant le Cementerio, le cimetière de la ville. Les tombes ressemblent à des églises miniatures peintes en rose, en bleu clair ou en blanc.

En quittant cette partie de la localité, vous aboutissez à une étrange clairière : la Plaza Baktun. De mystérieuses colonnes et des statues de pierre ont été érigées sur ce grand espace. Des rites ancestraux continuent d'y être célébrés. Les Amérindiens de Chichicastenango croient que le cosmos influence l'existence humaine. Ils perpétuent ainsi les rites de leurs ancêtres tout en pratiquant le catholicisme.

Le Cerro Pascual Abaj

Vous observez le même type de syncrétisme sur la colline de Pascual Abaj. Au cœur de la verdure, un espace a été aménagé pour que les Amérindiens puissent adresser leurs offrandes : La Moreria. Vous y bénéficiez d'une belle vue sur Chichicastenango. Les aj q'ij, prêtres mayas traditionnels, y officient encore avec bougies, copal et alcool de canne. À quelques pas de là, le Museo De Mascaras abrite une collection de masques cérémoniaux mayas utilisés lors des fêtes patronales.

Quand partir

Chichicastenango baigne dans un climat tempéré d'altitude. La température varie entre 8°C et 24°C presque toute l'année, avec des nuits fraîches qui rappellent que vous êtes à 2030 mètres.

Pour vivre le marché dans toute son intensité, ciblez un jeudi ou un dimanche. Le dimanche concentre marché, procession et offrandes mayas, mais aussi davantage de monde.

Comment s'y rendre

Depuis Antigua

Vous pouvez relier Antigua et Chichicastenango en trois heures de route. Il vous suffit de prendre un car depuis la gare routière ou de réserver auprès d'une compagnie de transport privée. La plupart d'entre elles partent les jeudis et dimanches dès 7h du matin. Le coût du trajet varie entre 150 et 200 quetzals (environ 18 à 24 €) en navette touristique partagée.

Depuis Guatemala City

Comptez également environ 3 heures via la CA-1 Interamericana. Des bus locaux chicken buses partent du Centra Norte à Guatemala City. Plus confortable : la navette touristique privée, à réserver la veille auprès d'une agence (200-250 quetzals).

Se déplacer sur place

Chichicastenango est une petite ville. Vous visitez la plupart de ses attractions à pied, dans un rayon de 800 mètres autour de la place centrale. Pour rejoindre le Cerro Pascual Abaj ou les sites plus éloignés, prenez un tuk-tuk (10-20 quetzals la course).

Où dormir

L'offre d'hébergement à Chichicastenango reste modeste, à l'image de la ville. La plupart des voyageurs y passent une nuit, parfois deux pour vivre les deux marchés hebdomadaires.

• Guesthouses familiales (15-30 €) : autour de la place centrale, simples mais propres. Idéal pour goûter à la vie locale et profiter du marché dès le lever du jour.
• Hôtels de charme (60-120 €) : quelques adresses dans des bâtisses coloniales rénovées, avec patio fleuri, mobilier en bois et cheminée pour les nuits fraîches d'altitude.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : rares à Chichicastenango même. Beaucoup de voyageurs préfèrent loger au bord du lac Atitlán et venir à la journée.

Notre expert local de l'agence sélectionne les adresses selon votre budget et votre style de voyage.

Conseils insider

• Arrivez la veille du marché. Les vendeurs installent leurs étals dès 5h du matin. Voir la place s'éveiller dans la brume vaut le détour.
• Sur les marches de Santo Tomas, ne photographiez pas les rituels mayas sans demander. Les aj q'ij apprécient le respect d'un échange préalable, parfois contre une petite contribution.
• Marchandez avec mesure. Diviser le prix par deux est un point de départ raisonnable, mais n'oubliez pas que ces tissages représentent des semaines de travail.
• Couvrez-vous le soir. À 2030 mètres, la température chute brutalement après le coucher du soleil, même en saison sèche.
• Goûtez le caldo de gallina dans les comedores du marché : bouillon de poule fumant, parfait après une matinée de visite.
• Un guide K'iche' francophone change tout : il vous ouvre les codes du syncrétisme religieux, des offrandes et du calendrier maya.

Chichicastenango, pour qui ?

• Voyageurs culturels : pour la profondeur du syncrétisme maya-catholique, unique en Amérique centrale.
• Photographes : pour les couleurs du marché, les processions et les tombes peintes du cimetière.
• Curieux d'histoire et de traditions : pour marcher dans les pas du Popol Vuh et comprendre l'identité K'iche'.
• Voyageurs en circuit court (1-2 semaines) : Chichicastenango s'intègre parfaitement à un itinéraire Antigua – Atitlán – Tikal.

La ville convient moins aux voyageurs en quête de plages, de vie nocturne ou d'un long séjour en immersion : 1 à 2 nuits suffisent à en saisir l'essentiel.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Chichicastenango s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers les hauts plateaux du Guatemala. Combinez votre visite avec les villes coloniales et les sites mayas voisins :

• Antigua Guatemala : ancienne capitale coloniale classée UNESCO, base idéale avant Chichicastenango.
• Découvrir le Guatemala : itinéraires complets, conseils pratiques et inspirations voyage.